كان الآلاف من الناس يركزون على مدرب فريق أتلانتا هوكس، لويد بيرس. وقف العديد من لاعبيه وطاقم التدريب خلفه. كما حضر مغني الراب جيزي.
لكن هذا لم يكن مبارة في الدوري الاميركي للمحترفين في ستيت فارم أرينا. كان بيرس في فعالية "مسيرة جورجيا" السلمية التي نظمتها الجمعية الوطنية للنهوض بالملونين في أتلانتا يوم الاثنين، وتحدث عن الظلم العنصري، ووحشية الشرطة، والحقوق المدنية.
قضى بيرس موسمين فقط في أتلانتا بصفته المدرب الرئيسي لفريق الهوكس الذي يعيد بناء نفسه. لكنه سرعان ما أصبح صوتًا رائدًا للفريق، الذي اتخذ خطوات نحو إحداث تغيير في المجتمع وأصبح مؤخرًا أول فريق في الدوري الاميركي للمحترفين يعلن علنًا يونيو التاسع عشر كإجازة مدفوعة الأجر دائمة للشركة.
"نحن في أتلانتا. وأنا أقول ذلك طوال الوقت. لا يمكننا أن نكون في المرتبة الأخيرة. لا يمكننا حقًا أن نكون في المرتبة الثانية،" قال بيرس لـ The Undefeated على Instagram Live هذا الأسبوع.
"هذه مدينة أمريكية أفريقية مهيمنة للغاية بها الكثير من الشركات المملوكة للأقليات والتي هي في حاجة إليها. إنه نموذج للأميركيين الأفارقة ليأتوا إلى هنا، ويبنوا، ويحصلوا على حقوقهم الخاصة، وحقوق الملكية الخاصة بهم، ويدعموا بعضهم البعض."
تحدث بيرس في مسيرة يوم الاثنين لمدة أربع دقائق نيابة عن فريق الهوكس، وذكر جورج فلويد، رايشارد بروكس، وبريونا تايلور، وأحمد أربيري، والحاجة إلى إلغاء قوانين جورجيا المتعلقة بـ "اعتقال المواطنين" و "الدفاع عن النفس". وقال إنه يريد المساعدة في التخلص من السياسات التي كانت قائمة لفترة طويلة جدًا، وذكر أن فريق الهوكس يأمل في الحصول على موقع اقتراع كبير في ستيت فارم أرينا في وسط مدينة أتلانتا لانتخابات نوفمبر.
واختتم خطابه بالقول: "لقد ولدت رجلًا أسود. سأموت رجلًا أسود. لكنني لا أريد أن أموت لأنني رجل أسود."
هتف الجمهور بالموافقة.
"شعرت أنه من الضروري المشاركة،" قال بيرس بعد الفعالية. "إنه يضيف المزيد من الضوء إلى الواقع وما نراه في بلدنا الآن."
قال نجم فريق الهوكس، تراي يونغ: "إن رؤية المدرب في الشوارع يحتج، ويتحدث عن الظلم العنصري، وأن يكون صريحًا حقًا في مجتمعات أتلانتا والدوري الاميركي للمحترفين، يشجعني على التحدث واستخدام منصتي بشكل أكبر. يتكون فريقنا من شباب أصغر سنًا، والذين سيكونون في هذا الدوري لفترة طويلة. إن وجود المدرب بيرس كقائد لنا أمر لا يصدق، ليس فقط لمؤسستنا ولكن لمستقبل الدوري الاميركي للمحترفين."
كان بيرس، 44 عامًا، صريحًا بشكل خاص منذ وفاة فلويد المأساوية في 25 مايو بعد أن تم تسجيل ضابط شرطة مينيابوليس الأبيض ديريك شوفين وهو يضغط بركبته على رقبة فلويد لمدة 8 دقائق و 46 ثانية بينما كان وجهه لأسفل على الأرض. وصل وحشية الشرطة إلى أقرب إلى منزل بيرس في 12 يونيو عندما قُتل بروكس، وهو أمريكي أفريقي آخر، على يد ضابط شرطة أتلانتا الأبيض. أطلق النار على الشاب البالغ من العمر 27 عامًا في ظهره مرتين أثناء فراره من الضباط بعد أن تصارعوا واستولى بروكس على مسدس صاعق من أحدهم.
قال بيرس إن الجزء المخيف في هذه الأحداث المأساوية هو أن الأمريكيين الأفارقة أصبحوا محصنين ضد وحشية الشرطة تجاه الرجال السود.
"لقد حدثت هذه الأشياء في كثير من الأحيان بحيث ستستمر في الحدوث،" قال بيرس. "لقد انطلقنا جميعًا في حياتنا كيفما نفعل ذلك. عندما وقع الحادث مع جورج فلويد في مينيسوتا... كان أكبر مخاوفي عندما وقع هذا الحادث هو، "يا رجل، كيف سيكون الأمر عندما يحدث على عتبة دارنا؟"
"الآن نحن هنا في أتلانتا وقد حدث ذلك على عتبة دارنا، وحدث ذلك على الكاميرا وحدث مع قسم الشرطة. قلت، "إنه ليس واقعًا." اعتدت أن أقول، "الواقع هو أنه قد يحدث." إنه أمر لا مفر منه. سيحدث وقد حدث. سيحدث في المدينة التالية."
بعد وقت قصير من وفاة فلويد، بدأت الرابطة الوطنية لمدربي كرة السلة لجنة قيادية جديدة تركز على الظلم العنصري والإصلاح، وساعدت في تقديم حلول داخل مدن الدوري الاميركي للمحترفين. انتخب بيرس رئيسًا للجنة الفرعية، وانضم إليه مدربو الدوري الاميركي للمحترفين الحاليون والسابقون غريغ بوبوفيتش وستيف كير ودوز ريفيرز وجي بي بيكيرستاف وكوين سنايدر وستان فان جوندي وديفيد فيزديل.
وقال بيرس: "كان التركيز على ما يمكننا القيام به لإحداث تغيير كتجمع أولاً حتى نتمكن من مساعدة لاعبينا على دفع هذه الحاجة إلى التثقيف بشأن تاريخ الأمريكيين الأفارقة في بلدنا، وبناء الثقة في مجتمعاتنا ومعالجة قضية إنفاذ القانون التي نشهدها". "ما الذي يمكننا أن نتحد كمدربين لمعالجة هذه الأشياء؟ …
"لا يوجد جدول زمني. لا يوجد، "علينا أن نفعل هذا بحلول الشهر المقبل وسيبدو هذا رائعًا للمدربين في الدوري الاميركي للمحترفين." لا. هذا ليس ما يدور حوله هذا. نحتاج حقًا إلى بناء الثقة في جميع مدن الدوري الاميركي للمحترفين البالغ عددها 30 مدينة لأن مجتمعاتنا محطمة الآن."
منذ أن أصبح بيرس مدربًا لفريق الهوكس، حرص على وجه التحديد على ربط فريقه بالمجتمع. هذا العام، أخذ لاعبيه في رحلة ميدانية تضمنت محطات في جدارية Outkast في Little Five Points ومتنزه مارتن لوثر كينغ جونيور الوطني التاريخي. كما استضاف حارس كرة السلة السابق في سانتا كلارا عيادات كرة سلة أسبوعية مجانية للمدربين في مترو أتلانتا في أبريل وساعد في جمع الأموال للجمعيات الخيرية المحلية خلال جائحة فيروس كورونا.
تم ملاحظة جهوده في جميع أنحاء المجتمع.
"أنا أحب المدرب،" قال مغني الراب والناشط كيلر مايك، وهو من سكان أتلانتا، لـ The Undefeated. "سأكون صريحًا. أحب أن يكون الرجال السود قادة لفرقهم. ما تمكن من فعله من حيث الحماس مع لاعبيه، أنا أحبه."
كان هذا الشهر مزدحمًا بشكل خاص بالنسبة لبيرس. إلى جانب المسيرة، شارك في حلقة نقاش على مستوى الشركة في 5 يونيو لمناقشة العنصرية وكيفية القضاء عليها. أدلى بيرس وزوجته ميليسا بصوته ودعوا سكان جورجيا الآخرين للتصويت في 9 يونيو. كما زار بيرس متحف ليجاسي في مونتجومري بولاية ألاباما يوم الثلاثاء مع براين ستيفنسون، وهو المؤسس والمدير التنفيذي لمبادرة العدالة المتساوية، وهي منظمة لحقوق الإنسان. وفي ليلة الخميس، انضم إلى دان كوين، المدرب الرئيسي لفريق أتلانتا فالكونز، في محادثة افتراضية حول العرق والعدالة الاجتماعية.
يقول توني ريسلر، المالك الأغلبية لفريق الهوكس، إنه فخور ببيرس وجزء فريقه في النضال من أجل الإصلاح الاجتماعي.
"في الهوكس، نواصل التفكير في التأثير الذي أحدثه ويستمر في إحداثه العنصرية المنهجية في هذا البلد،" قال ريسلر لـ The Undefeated. "كما قلنا من قبل، نحن نؤمن بشدة بأنك إما جزء من الحل أو جزء من المشكلة. حياة السود مهمة، ونحن معجبون بمدى كون المدرب بيرس جزءًا من الحل بكلماته وأفعاله، ولا يمكن أن نكون أكثر دعمًا."
لن يكون فريق الهوكس، الذي لديه سجل 20-47، من بين الفرق التي ستلعب في أورلاندو، فلوريدا، لإنهاء الموسم. وفي الوقت نفسه، سيواصل بيرس العمل من أجل التغيير في شوارع أتلانتا.
"التجمعات مهمة. الاحتجاجات مهمة. المسيرات مهمة،" قال بيرس. "لكن التصويت والتعليم والتشريع وبناء مجتمعنا هي حقًا الأشياء الجديدة غير القابلة للتفاوض. علينا القيام بهذه الأشياء."